自考是高等教育自學(xué)考試的簡稱，是針對于社會人員所開設(shè)的高等教育國家考試，主要是個人自學(xué)、社會助學(xué)以及國家考試相結(jié)合的方式，考生在通過全部科目考試，通過畢業(yè)答辯、學(xué)位英語等就可以申請獲得畢業(yè)證書以及學(xué)士學(xué)位證，是國家承認(rèn)的學(xué)歷。
1981年，我國開始試行高等教育自學(xué)考試。1988年，國務(wù)院頒布《高等教育自學(xué)考試暫行條例》，以行政法規(guī)形式確定自學(xué)考試是“個人自學(xué)、社會助學(xué)、國家考試相結(jié)合的高等教育形式”。1988年，《中華人民共和國高等教育法》規(guī)定：“國家實行高等教育自學(xué)考試制度”，以法律形式確定自學(xué)考試是我國高等教育的基本制度之一。
自學(xué)考試制度是世界上規(guī)模最大的、最能體現(xiàn)終身教育理念和學(xué)習(xí)型社會特點的開放式高等教育制度，它以國家考試為主導(dǎo)，以個人自主學(xué)習(xí)為基礎(chǔ)，有廣泛的社會教育資源參與助學(xué)活動，是富有中國特色的“沒有圍墻的大學(xué)”，是自學(xué)成才的搖籃。
自學(xué)考試學(xué)習(xí)方式靈活、工學(xué)矛盾小、費用低，實行“寬進(jìn)嚴(yán)出”，“教考分離”，凡中華人民共和國公民，不受性別、年齡、民族、種族和已受教育程度的限制，均可參加自學(xué)考試。自學(xué)考試采用學(xué)分累計的方式逐步完成學(xué)業(yè)，學(xué)習(xí)者完成專業(yè)考試計劃規(guī)定的全部課程并取得合格成績，完成畢業(yè)論文或其他教學(xué)時間任務(wù)，思想品德鑒定合格者準(zhǔn)予畢業(yè)取得相應(yīng)畢業(yè)證書，國家承認(rèn)其學(xué)歷。符合學(xué)位條件的自學(xué)考試本科畢業(yè)生，由有學(xué)位授予權(quán)的主考學(xué)校依照有關(guān)規(guī)定，授予學(xué)士學(xué)位。
國際認(rèn)可
我國高等教育自學(xué)考試的教育質(zhì)量得到國際社會的普遍認(rèn)可，全世界有40多個國家和地區(qū)承認(rèn)我國的高等教育自學(xué)考試文憑，美國、日本、新西蘭、新加坡、法國、印度、比利時、俄羅斯、馬來西亞、菲律賓、西班牙、德國、烏克蘭、南非、荷蘭、波蘭、丹麥、愛爾蘭、瑞典、瑞士、韓國等國家（和中國香港澳門地區(qū)）及幾乎所有英聯(lián)邦國家的大學(xué)都承認(rèn)我國的自考學(xué)歷，對自考學(xué)歷與普通高校的學(xué)歷同等對待。允許持有學(xué)歷證書或單科《課程合格證書》的自考進(jìn)入相關(guān)院校學(xué)習(xí)，或攻讀學(xué)位或免修、減修部分課程。
