高數是指相對于初等數學和中等數學而言，數學的對象及方法較為繁雜的一部分，中學的代數、幾何以及簡單的集合論初步、邏輯初步稱為中等數學，將其作為中小學階段的初等數學與大學階段的高等數學的過渡。
通常認為，高等數學是由17世紀后微積分學，較深入的代數學、幾何學以及它們之間的交叉內容所形成的一門基礎學科。相對于初等數學和中等數學而言，學的數學較難，屬于大學教程，因此常稱“高等數學”，在課本常稱“微積分”，理工科的不同專業(yè)。文史科各類專業(yè)的學生，學的數學稍微淺一些，文史科的不同專業(yè)，深淺程度又各不相同。研究變量的是高等數學，可高等數學并不只研究變量。至于與“高等數學”相伴的課程通常有：線性代數（數學專業(yè)學高等代數），概率論與數理統(tǒng)計（有些數學專業(yè)分開學）。
作為一門基礎科學，高等數學有其固有的特點，這就是高度的抽象性、嚴密的邏輯性和廣泛的應用性。抽象性和計算性是數學最基本、最顯著的特點，有了高度抽象和統(tǒng)一，我們才能深入地揭示其本質規(guī)律，才能使之得到更廣泛的應用。嚴密的邏輯性是指在數學理論的歸納和整理中，無論是概念和表述，還是判斷和推理，都要運用邏輯的規(guī)則，遵循思維的規(guī)律。所以說，數學也是一種思想方法，學習數學的過程就是思維訓練的過程。人類社會的進步，與數學這門科學的廣泛應用是分不開的。尤其是到了現代，電子計算機的出現和普及使得數學的應用領域更加拓寬，現代數學正成為科技發(fā)展的強大動力，同時也廣泛和深入地滲透到了社會科學領域。
